A csillagászatban használt mértékegység a csillagászati méretű távolság kifejezésére. Megfogalmazása: „egy fényév az a távolság, melyet a fény egy év alatt tesz meg légüres térben (vákuumban).”
A fényév metrikus egységben kifejezve:
A fény sebessége 299792,5 km/s, 1 év 31556925,9747 s, ebből számítva (és kerekítve)a fény 9460 millió kilométert tesz meg egy év alatt - ez megközelítőleg 9,5 petaméter (Pm).
A fényév esetében is beszélhetünk töredékértékekről, melyeket az „év” kifejezés alapján az idő töredékegységeivel fejezünk ki:
- fényóra: az a távolság, melyet a fény egy óra alatt tesz meg légüres térben
- fényperc: az a távolság, melyet a fény egy perc alatt térben tesz meg légüres térben
- fénymásodperc: az a távolság, melyet a fény egy másodperc alatt tesz meg légüres térben