Harsányi János magyar származású, Nobel-díjas amerikai közgazdász, a korlátozott információjú játékelmélet kutatója.
1920. május 29-én született Budapesten. A Fasori Evangélikus Gimnáziumban érettségizett, majd 1942-ben gyógyszerészi oklevelet szerzett. Édesapjának patikája volt Zuglóban, s a család tervei szerint ezt ő vette volna át, ám ez a II. világháború kitörése miatt nem valósult meg. Zsidó származása miatt Harsányi 1944-ben munkaszolgálatos volt. 1945-ben századát Ausztriába deportálták, de ő a pályaudvaron megszökött, s egy jezsuita kolostor pincéjében bujdosott Budapesten. 1946-ban újra tanulni kezdett, ezúttal szociológiát, filozófiát és pszichológiát. 1947-48-ban tanársegédként tevékenykedett a Szociológiai Intézetben, ahol későbbi feleségét, Klauber Annát is megismerte. 1948-ban az államosítás elől Ausztriába, majd 1950-ben Ausztráliába emigrált feleségével együtt. 1954-56 között közgazdaságtant tanított a Brisban-i Egyetemen, majd ösztöndíjjal került a Stanford Egyetemre (Kalifornia, USA). 1958-ban közgazdasági doktorátust szerzett, és ugyanebben az évben feleségével együtt visszatért Ausztráliába, ahol a Canberrai Egyetemen kapott kutatói állást. 1961-ben újra Amerikába mentek, ahol Harsányi a Detroiti Egyetemen kapott állást, aztán 1964-ben a kaliforniai Berkeley Egyetem professzora lett, innen ment nyugdíjba 1990-ben. Ereje és munkakedve azonban töretlen maradt, könyveket írt (négy könyve és több száz tudományos cikke jelent meg) és folytatta kutatásait.
1994-ben 2 másik tudóssal (John Forbes Nash és Reinhald Selten) megosztva közgazdasági Nobel-díjat kapott "a nem-kooperatív játékok elméletében az egyensúly analízis terén végzett úttörő munkásságáért".
Harsányi munkásságának ismeretében jobban meg lehet érteni a gazdaság működésének bonyolult törvényszerűségeit. Az amerikai elnök gazdasági tanácsadói a Harsányi elméletnek alapos ismerői, és ennek segítségével tanulmányozzák a gazdaságpolitikai problémákat. Az amerikai pénzügyi elemzők szintén alkalmazzák Harsányi elméletét a szövetségi tartalékalapnak, valamint az USA központi bankja várható viselkedésének tanulmányozására.
2000. augusztus 9-én hunyt el Berkeleyben, szívroham végzett vele.