A műanyagok olyan óriásmolekulájú anyagok, amelyeket mesterséges úton a természetben fellelhető makromolekuláris anyagok kémiai átalakításával vagy kis molekulájú anyagok polimeresítésével készítenek. A műanyagok jól tervezhető, könnyen kialakítható tulajdonságaik, valamint alacsony előállítási költségük miatt jelen vannak életünk minden területén a háztartásoktól az űrkutatásig, felhasználásuk, alkalmazásuk folyamatosan növekszik
Műanyagok csoportosítása több szempont szerint történhet.
- Hővel való kapcsolat alapján (ez alapvetően fontos a megmunkálás, valamint a felhasználhatóság szempontjából is)
- Hőre lágyuló (termoplaszt)
- Hőre keményedő (duroplaszt, termoreakt)
- Eredet szerint:
- Természetes makromolekulájú anyagok átalakítása
- Növényi eredetű
- Állati eredetű
- Szintetikus anyagok
- Lépcsős polimerizáció
- Láncpolimerizáció
- Természetes makromolekulájú anyagok átalakítása
A műanyagok leggyakrabban használt típusai:
- Hőre lágyuló műanyagok
- Polivinil-klorid (PVC)
- Polietilén (PE)
- Polipropilén (PP)
- Polisztirol (PS)
- Ütésálló polisztirol (HIPS)
- Akrilnitril butadién sztirol (ABS)
- Poli(etilén-tereftalát) (PET)
- Poliamid (PA)
- Poliuretán (PU)
- Polikarbonát (PC)
- Polivinilidén-klorid (PVDC)
- Hőre keményedő műanyagok
- Poliuretán (PUR)
- Polikarbamid (PU)
- Szilikongyanta
- Telítetlen poliészter (UP)
- Vinilészter
- Epoxigyanta
- Fenoplaszt
- Aminoplasztok (UF, MF, UMF)
- Melamin-formaldehid gyanta (MF)
A műanyagok számos előnyük mellett néhány több környezetkárosító tulajdonsággal is bírnak. Ezek egyik legfontosabbja, hogy a hulladékként megjelenő műanyagok általi környezetterhelés. Ugyan a műanyagok mivel szerves anyagból készülnek idővel lebomlana, ám bomlási idejük elérheti akár az 1000 évet is. Környezetvédelmi szempontból fontossá vált tehát, hogy a szokásos módon kommunális hulladékok között elhelyezve lebomlási idejük ne haladja meg a többi hulladék lebomlási idejét. A másik fontos szempont, hogy hulladékégetőkben megsemmisítve a korábbi anyagokkal szemben égetés során ne bocsássanak ki mérgező gázokat. A legfrissebb kutatások eredményeképpen hulladékként leginkább megjelenő műanyagok, a csomagolóanyagok már biológiailag lebomló anyagból is készülhetnek, melyek használata mind nagyobb ütemben terjed.