A termodinamika azokat a fizikai törvényeket vizsgálja, amelyek az energiafajták egymásba alakulása során érvényesülnek. Azokat a módokat, ahogyan az energiát munkavégzésre lehet hasznosítani, valamint azt, hogy végül is hogyan szóródik szét az energia hő alakjában.
A termodinamika fő tételei:
- Energiára van szükség például ahhoz, hogy valamilyen súlyt nagy magasságra emeljünk. Ha azután a súly a magasból leesik a földre, a fölemeléshez szükséges energiánál valamivel kevesebb energia szabadul fel: a különbség a levegővel való súrlódás során hőként távozik. A talajon felszabaduló energia és a hő együttes energiája azonban már egyenlő a súly felemeléséhez szükséges energiával. Ez az energiamegmaradás törvénye, egyszersmind a termodinamika első fő tétele is. Valahányszor munkaként hasznosítjuk az energiát, mindig elvész belőle hő alakjában valamennyi. Ez a mennyiség az entrópia.
- A termodinamika második fő tétele azt mondja ki, hogy zárt rendszerben – munkavégzés közben – az entrópia csak növekedhet. Gyakran idézett példa erre az összetört pohár esete. A darabokat csak egy módon lehet megint egész pohárrá egyesíteni: az összegyűjtött darabokat meg kell olvasztani, és megint poharat kell készíteni belőlük. Mindez munkabefektetéssel, vagyis energiafelhasználással jár, s így még tovább nő az entrópia.
- A termodinamika harmadik fő tétele szerint a munkavégzésre fordítható maximális energia az abszolút nulla fokhoz (-273,15® C-hoz) igen közeli hőmérsékleten lejátszódó, kémiai változásokból számítható ki (maga az abszolút nulla fok soha nem érhető el), valamint, ha a változások kristályos szilárd testben az abszolút nulla fok közelében zajlanak, akkor az entrópia nagysága nem változik meg. Ez lehetővé teszi az entrópia kiszámítását. A harmadik fő tétel igen jól használható kémiai reakciók energiájának kiszámítására is. Nernst vizsgálta a hidrogén – nitrogén folyamatot, amely segített a lőszergyártás egyik alapanyagának, az ammónia szintézisének kidolgozásában is – ez az eljárás kulcsfontosságú volt az első világháború (1914-1918) idején.