Az energia szó görög eredetű, az ógörögben „inteni tettet”, vagy „bűvös cselekedetet” jelentett, majd később Arisztotelész „ténykedés, művelet” értelemben használta, Diodórosz Szikulosz pedig egy „gép erejeként”.
Általános értelemben a változtatásra való képességet, a fizikában a munkavégző-képességet jelenti. Egy bizonyos állapotú fizikai rendszer energiája azzal a munkamennyiséggel adható meg, amellyel valamilyen kezdeti állapotból ebbe az állapotba hozható. A kezdeti állapotot referencia állapotnak vagy referenciaszintnek hívjuk.
Alapvető energiaformák a helyzeti energia, a mozgási energia. A négy alapvető kölcsönhatás pedig a gravitációs, az elektromágneses, a gyenge és az erős kölcsönhatás.