Ha két különböző potenciálú helyet vezetővel kötünk össze, akkor a töltések áramlása megindul, a nagyobb potenciálú hely felől a kisebb potenciálú hely felé. Az elektromos áram a töltéshordozók rendezett egyirányú mozgása. Az elektromos áramot akkor nevezzük váltakozó áramnak, ha az áram erőssége és iránya is periodikusan változik. Az egy másodperc alatt végbemenő polaritás váltásokat nevezzük rezgésnek, oszcillációnak.
Az áram váltakozása általában szinuszos; ilyen áram keletkezik ugyanis a generátorok mágneses mezőkben forgó tekercseiben. Magyarországon a hálózati áram váltakozó áram. A hálózati áram Európában 50 (USA-ban 60) Hz frekvenciájú. Ez azt jelenti, hogy az elektronok másodpercenként 50-szer felváltva az egyik, 50-szer a másik irányba áramlanak.
A változó áramokon belül megkülönböztetjük a váltakozó áramokat, amikor a vezetőben a töltések előre-hátra mozognak, és előremozgáskor ugyanannyi töltés halad át a vezető keresztmetszetén, mint visszafelé mozgáskor. Ilyenkor az átlagos töltésmozgás nulla.
Létrehozása: A nyugvó tekercs előtt forgó mágnes a tekercs belsejében váltakozó mezőt, így elektromágneses indukciót hoz létre. Ilyen esetben a zárt tekercsben váltakozó áram indukálódik, mert az áramerősség folytonosan, az áram iránya pedig időközönként változik.