Üvegházhatásnak nevezzük a légkör hőmegtartó tulajdonságát. Több tényező befolyásolja; mint a Nap sugárzása, az üvegházhatású gázok légköri koncentrációja, az atmoszféra sűrűsége. Nem csak a Földre, de a Vénusz bolygóra is jellemző ez a folyamat. A fóliasátrakban és az üvegházakban is ez a folyamat alakul ki, de kisebb mértékben. Innen az elnevezés.
Gyakorlatban a folyamat úgy néz ki, hogy a napsugárzás behatol a Föld légkörébe, de a felszínről visszasugárzott energia egy része nem jut ki belőle, mert egy külső határoló fal, jelen esetben a légkörben levő üvegházhatású gázok nem engedik ki. A visszaverődés során a fényből hőenergia lesz, ami bent marad és emiatt melegszik fel a belső tér.
Az üvegházhatás nélkül a Földön 30 fokkal alacsonyabb lenne az átlaghőmérséklet. Probléma, hogy a fosszilis tüzelőanyagok elégetése miatt nagy ütemben növekszik a széndioxid koncentrációja, ezért a légkör sok hőt tart vissza és így felmelegszik.
Következménye a globális felmelegedés, ami klímaváltozást idézhet elő.