A vízenergia folyókból és tengerekből nyert megbízható, a megújuló energiaforrások egyike. Ezt úgy érik el, hogy a folyó gravitációs esését duzzasztógáttal egy helyre koncentrálják. Itt vízturbina, vagy vízkerék segítségével generátort, malmot hajtanak meg és így elektromos áramot fejlesztenek, vagy mechanikai munkát végeznek. Amennyiben elég elektromos energia termelődik, akkor visszafelé is működtethető az elektromos generátor, így a vizet vissza lehet pumpálni további felhasználásra a víztárolókba.
Általában nagy vízhozamú és nagy esésű folyók mellé telepítik. Magyarországon a földrajzi adottságok miatt a Tiszán, a Rábán és a Hernádon működnek csak ilyen erőművek, de aránylag kis szerepet töltenek be.
Kezdetben a víz energiájának hasznosítása korlátozott volt, hiszen csak helyben volt felhasználható. Azonban a vízturbina feltalálásával az energiát nagyobb távolságokra is el tudják szállítani.
Az erőművek mellett több érv is szól, de vannak ellenérvek is.
Előnyei:
- a vízerőmű azonnal maximális teljesítményre állítható, a tározóban a víz tárolható, a vízturbinák pedig gyorsan beindíthatók
- környeztkímélő, megújuló energiaforrások közé tartozik
- alacsony fenntatási költségek
- amennyiben nagy mennyiségben elérhető, akkor akár egy ország áramellátását is biztosíthatja
Hátrányai:
- nagy a környezeti változás a duzzasztógát építésekor
- befolyásolja a növények életét, mivel a gát alatti vízmennyiég és minőség megváltozik
- jelenleg nem gazdaságos, mert a kezdeti költség, a gát megépítése nagyon sokba kerül
- az elárasztás erdőket önthet el
- a növényzet bomlásával metán kerülhet a levegőbe, mely a globális felmelegedést segíti